Morre aos 90 anos Margaret Hamilton, desenvolvedora no programa Apollo

Margaret Hamilton, uma cientista da computação de enorme influência, conhecida principalmente por liderar a equipe de engenharia de software no Laboratório de Instrumentação do MIT durante o programa Apollo da NASA, morreu em 30 de setembro. Ela tinha 90 anos.

Pioneira da computação e autora de mais de 130 publicações, Hamilton ajudou a estabelecer a engenharia de software como uma disciplina própria. Ela trabalhou no MIT de 1959 até meados da década de 1970, quando passou a atuar como empreendedora na área de computação e CEO.

Seu trabalho ao longo da vida foi reconhecido com diversos prêmios e homenagens, incluindo a Medalha Presidencial da Liberdade, concedida em 2016 pelo presidente Barack Obama. Na justificativa do prêmio, Obama afirmou que: “Hamilton definiu novas formas de engenharia de software e ajudou a lançar uma indústria que mudaria para sempre a história da humanidade. Sua arquitetura de software possibilitou grandes avanços para a humanidade, escrevendo o código que ajudou os Estados Unidos a chegar à Lua.”

“Dizer que Margaret Hamilton foi uma pioneira — dizer que ela estava à frente de seu tempo — seria um enorme eufemismo. Ela era uma engenheira de software quando esse campo ainda estava em sua infância e não apenas desenvolveu pessoalmente códigos avançados, como também liderou uma equipe que utilizou essa tecnologia ainda nascente para desenvolver um dos sistemas mais complexos que a humanidade já havia criado”, afirma Olivier de Weck, professor do Programa Apollo e chefe interino do Departamento de Aeronáutica e Astronáutica do MIT.

“O programa Apollo continua sendo um dos maiores testemunhos do poder da colaboração, da criatividade e da engenharia, e Margaret Hamilton foi uma colaboradora fundamental para o sucesso desse programa. E, para ela, aquilo foi apenas o começo! Ela posteriormente se tornou empreendedora e permaneceu na vanguarda dos softwares de sistemas ao longo de uma carreira extraordinária, além de atuar como defensora, mentora e inspiração para milhões de pessoas.”

Primeiros anos e projetos no MIT

Nascida em Paoli, Indiana, em 1936, Hamilton começou a estudar matemática na Universidade de Michigan em 1955 antes de se transferir para o Earlham College, onde obteve um bacharelado em matemática, com especialização secundária em filosofia, em 1958. Ela se mudou para Boston, Massachusetts, em 1959 com o marido, enquanto ele cursava direito.

Hamilton logo conseguiu uma posição temporária no departamento de meteorologia do MIT, trabalhando com o professor de meteorologia Edward N. Lorenz, em softwares de previsão do tempo. Essa foi sua primeira experiência com programação de computadores, e seu trabalho posteriormente ajudaria a embasar publicações de Lorenz sobre a teoria do caos.

A partir daí, Hamilton assumiu em 1961 um cargo de programadora no Lincoln Laboratory do MIT, trabalhando no projeto Semi-Automatic Ground Environment (SAGE), o primeiro sistema de defesa aérea dos Estados Unidos. Hamilton escreveu o software para o computador protótipo AN/FSQ-7 (XD-1), utilizado pela Força Aérea dos EUA para detectar possíveis aeronaves hostis. Durante esse período, Hamilton começou a se interessar pela confiabilidade de software — um conceito novo e ainda pouco explorado na época.

Em 1965, Hamilton estava se preparando para cursar uma pós-graduação quando seu marido viu um anúncio no jornal: o Laboratório de Instrumentação do MIT procurava pessoas para desenvolver software para “levar o homem à Lua”. O laboratório havia conquistado o contrato da NASA para desenvolver o software de voo de bordo do programa Apollo. Intrigada pelo desafio, Hamilton se candidatou e foi contratada como a primeira programadora do projeto Apollo no MIT, além de ser a primeira mulher programadora do projeto.

Hamilton trabalhou inicialmente no software das missões Apollo não tripuladas e depois foi promovida para liderar a equipe responsável pelo desenvolvimento do software de voo de bordo das missões tripuladas. Em 1968, ela já era diretora assistente responsável pela equipe do Módulo de Comando e Serviço, e mais de 400 pessoas trabalhavam no software da Apollo.

“Do meu próprio ponto de vista, a experiência com o software em si — projetá-lo, desenvolvê-lo, aprimorá-lo, observá-lo funcionar e aprender com ele para sistemas futuros — foi pelo menos tão emocionante quanto os acontecimentos ao redor da missão”, contou Hamilton ao MIT News em 2009. “Não havia uma segunda chance. Nós sabíamos disso. Levamos nosso trabalho a sério, muitos de nós começando essa jornada ainda na casa dos 20 anos. Encontrar soluções e novas ideias era uma aventura. Dedicação e comprometimento eram dados como certos. O respeito mútuo estava presente em todos os níveis. Como o software era um mistério, uma caixa-preta, a alta administração nos dava total liberdade e confiança. Tínhamos que encontrar um caminho, e encontramos. Olhando para trás, fomos as pessoas mais sortudas do mundo; não havia escolha a não ser sermos pioneiros.”

Programação “defensiva” e software orientado por prioridades levam seres humanos à Lua

Hamilton demonstrou talento para liderança, além de um forte instinto para solucionar problemas e pensamento crítico — qualidades que ajudariam a salvar o Projeto Apollo diversas vezes.

Houve o incidente que ficou conhecido como “erro de Lauren”. Certo dia, sua filha Lauren, então com quatro anos, estava brincando com o simulador do módulo de comando no Laboratório de Instrumentação quando, de alguma maneira, ativou um programa de pré-lançamento chamado P01 enquanto o simulador estava em pleno voo — fazendo com que o simulador inteiro travasse. Hamilton criou um complemento de software para a documentação técnica, alertando os usuários para não executar o P01 durante o voo.

Ela também propôs uma correção de software para impedir que o erro acontecesse em uma missão real, mas sua proposta foi rejeitada sob o argumento de que astronautas altamente treinados jamais cometeriam aquele mesmo erro. Porém, durante a missão Apollo 8, em 1968, foi exatamente isso que aconteceu: Jim Lovell ativou inadvertidamente o P01 durante o voo, fazendo com que os dados de navegação em voo desaparecessem. Hamilton e sua equipe foram chamados para solucionar o problema e, depois disso, as mudanças que ela havia proposto foram incorporadas ao programa. Esse foi um dos primeiros exemplos de programação “defensiva”, uma prática de desenvolvimento de software capaz de antecipar ou corrigir erros por conta própria.

A contribuição mais famosa de Hamilton para o programa Apollo ocorreu durante a histórica missão Apollo 11, que levou os primeiros seres humanos à Lua em julho de 1969. Momentos antes de o módulo Eagle pousar na superfície lunar, o computador de bordo disparou um alerta. Ele havia detectado um erro 1202: o computador estava sobrecarregado devido a uma falha em um interruptor de hardware e havia a possibilidade de que o sistema não conseguisse lidar com o complexo procedimento de pouso.

Mas Hamilton e sua equipe haviam desenvolvido um software orientado por prioridades, capaz de desligar tarefas secundárias desnecessárias para priorizar as tarefas críticas da missão. Houston confiou no software de Hamilton e permitiu que a missão prosseguisse, e dois homens caminharam pela primeira vez na Lua.

Carreira posterior e legado

Hamilton continuou trabalhando no Laboratório de Instrumentação até a década de 1970. À medida que o programa Apollo chegava ao fim, o Laboratório de Instrumentação deixou de fazer parte do MIT e tornou-se o independente Draper Laboratory.

“Margaret deixou uma marca indelével na Draper, e seremos eternamente gratos”, afirma Jerry M. Wohletz, presidente e CEO da Draper. “Por meio de sua liderança e de suas contribuições para o desenvolvimento do software de voo de bordo do Apollo Guidance Computer da NASA, ela ajudou a garantir que os astronautas da Apollo pousassem com segurança na superfície lunar e retornassem para casa em segurança. Honraremos seu legado na Draper para sempre.”

Hamilton fundou sua primeira empresa de software, a Higher Order Software, em 1976. A empresa era baseada em sua abordagem de engenharia de software voltada à prevenção de erros e à tolerância a falhas.

Uma década depois, Hamilton fundou outra empresa de software, a Hamilton Technologies, “para fornecer produtos e serviços destinados a modernizar os processos de planejamento, engenharia de sistemas e desenvolvimento de software, de modo a maximizar a confiabilidade, reduzir custos e acelerar o tempo de chegada ao mercado”.

O principal produto da Hamilton Technologies é a Universal Systems Language (USL), uma linguagem e metodologia de modelagem de sistemas voltada à engenharia de sistemas complexos que priorizam a prevenção de erros e a programação defensiva.

Ao longo de sua carreira, Hamilton trabalhou para que a engenharia de software fosse reconhecida como uma disciplina própria.

“Lutei para dar legitimidade ao software, para que ele — e aqueles que o desenvolviam — recebesse o devido respeito. Foi assim que comecei a usar o termo ‘engenharia de software’, para distingui-la do hardware e de outros tipos de engenharia, mas tratando cada tipo de engenharia como parte do processo geral de engenharia de sistemas”, disse Hamilton ao El País em 2018. “Quando comecei a usar essa expressão, ela era considerada bastante engraçada. Durante muito tempo, foi motivo de piada. Gostavam de brincar comigo por causa das minhas ideias radicais. O software acabou, inevitavelmente, conquistando o mesmo respeito que qualquer outra disciplina.”

Entre seus muitos prêmios e homenagens, Hamilton recebeu o NASA Exceptional Space Act Award, por suas contribuições científicas e técnicas, em 2003; o Computer History Museum Fellow Award, em 2017; o Intrepid Lifetime Achievement Award, em 2019; e foi incluída no National Aviation Hall of Fame em 2022.

Mais tarde em sua vida, Hamilton tornou-se um ícone para mulheres na ciência e na tecnologia, especialmente depois que uma fotografia, hoje famosa, mostrando-a ao lado de uma impressão do código da Apollo desenvolvido por sua equipe no MIT, começou a circular pela internet. Em 2015, o software da Apollo que ela ajudou a desenvolver foi disponibilizado integralmente no GitHub. Em 2017, ela também se tornou oficialmente uma minifigura da LEGO, depois que um conjunto originalmente criado pela comunicadora científica do MIT Maia Weinstock, homenageando Hamilton e outras mulheres da história da NASA, passou a ser comercializado mundialmente.

“Margaret Hamilton foi uma inspiração para gerações de cientistas da computação e engenheiros. Sua carreira foi dedicada à prevenção de erros e ao que ela chamava de ‘lidar com o desconhecido’”, afirma de Weck. “Ela personificava a liderança pelo exemplo e estabeleceu uma prática de engenharia de software baseada na solução de problemas e na engenharia de sistemas da qual todos nós nos beneficiamos.”

Hamilton deixa sua filha, Lauren Hamilton; seu genro, Richard Selesnick; dois netos; quatro bisnetos; e seus irmãos John, David e Kathryn. Uma cerimônia memorial será realizada na primavera, em Cambridge, Massachusetts.